Shame and guilt are painful feelings we experience when we have done something “bad” or “wrong” and blame ourselves for it, or feel like being negatively judged by others (Lewis, 1971, 2008). In many Western English-speaking environments, people often use these terms loosely, and sometimes inconsistently, in daily and academic settings (Tangney & Dearing, 2003). Indeed, it is easy for people to confuse shame and guilt as the two emotions share many common features and are often experienced simultaneously. Both shame and guilt require a mental representation of the self to be compared with a set of rules and standards internalized from family and culture (Lewis, 2008), and both are linked to the capacity for moral reasoning and behavior (Menesini & Camodeca, 2008).

However, theorists have argued that shame and guilt be distinct emotions that have unique implications for individuals and their interpersonal relationships (e.g., Lewis, 1971; Miceli & Castelfranchi, 2018; Zhu et al., 2019). For example, scholars have found shame a more painful and poignant experience than guilt (Kaufman, 2004; Tomkins, 2008). People tend to feel worthless, powerless, and inferior while feeling shame and a desire to hide or escape from the feeling (Tangney, 1993). Ashamed people tend to feel exposed and become more concerned with others’ opinions of them (i.e., ashamed people) rather than their own perceptions (Tangney & Dearing, 2003). In contrast, guilt is featured with remorse, regret, and repetitive thinking over the transgression one has done. Unlike shame, guilt may be a less painful emotion, and it tend to motivate people to confess, apologize, and rectify the mistake (Tangney & Dearing, 2003).

The critical difference between shame and guilt is the role of self (Lewis, 2008; Tangney & Dearing, 2003). Emotional theorists (e.g., Lewis, 2008) posit that the experience of shame is focused on the evaluation of self with global attributions for transgressions (i.e., “I did that horrible thing”). Meanwhile, the central object of the evaluation of guilt is behaviors with specific and temporary attributions (i.e., “I did that horrible thing”). However, it should not be ignored that these distinctions and supporting evidence were mostly based on assumptions and observations in the context of English-speaking Western cultures, while cultural variations in the valuation, elicitors, and behavioral consequences of shame and guilt have yet to be recognized (Wong & Tsai, 2003).

Based on the theoretical base of these distinctions, research has found that guilt is a more adaptive emotion than shame. Guilt-prone individuals are more likely to be empathetic and are better at accepting responsibility and managing anger. In contrast, shame-prone people are less able to empathize with others, more likely to blame others as well as themselves, and tend to cope with anger in nonconstructive ways such as hostility or withdrawal (Tangney & Robins, 2004).

Considering the maladaptive consequences of shame, psychologists have stressed the importance to raise awareness and recognition of shame and they have also offered suggestions on how to better cope with shame. For example, Brown (2006) proposed the concept of “shame resilience”, which can be built by acknowledging shame and accepting personal vulnerability, raising critical awareness on social expectations, establishing empathic relationships, and discussing about shame to deconstruct and demystify it. Thus, it would be beneficial for parents and school adults to create an empathic and safe space where students can talk about emotions and feelings such as shame openly.

Distinguer la honte de la culpabilité : Implications et limites

La honte et la culpabilité sont des sentiments douloureux que nous éprouvons lorsque nous avons fait quelque chose de “mauvais” ou de “mal” et que nous nous en accusons, ou que nous avons l’impression d’être jugés négativement par les autres (Lewis, 1971, 2008). Dans de nombreux environnements occidentaux anglophones, les gens utilisent souvent ces termes de manière vague, et parfois incohérente, dans les contextes quotidiens et académiques (Tangney & Dearing, 2003). En effet, il est facile de confondre la honte et la culpabilité, car ces deux émotions présentent de nombreuses caractéristiques communes et sont souvent ressenties simultanément. La honte et la culpabilité nécessitent toutes deux une représentation mentale de soi à comparer à un ensemble de règles et de normes intériorisées par la famille et la culture (Lewis, 2008), et elles sont toutes deux liées à la capacité de raisonnement et de comportement moral (Menesini & Camodeca, 2008).

Cependant, les théoriciens ont soutenu que la honte et la culpabilité sont des émotions distinctes qui ont des implications uniques pour les individus et leurs relations interpersonnelles (par exemple, Lewis, 1971 ; Miceli & Castelfranchi, 2018 ; Zhu et al., 2019). Par exemple, les chercheurs ont estimé que la honte était une expérience plus douloureuse et poignante que la culpabilité (Kaufman, 2004 ; Tomkins, 2008). Les gens ont tendance à se sentir sans valeur, impuissants et inférieurs lorsqu’ils éprouvent de la honte et souhaitent se cacher ou fuir ce sentiment (Tangney, 1993). Les personnes honteuses ont tendance à se sentir exposées et à se préoccuper davantage de l’opinion que les autres ont d’elles (c’est-à-dire les personnes honteuses) que de leur propre perception (Tangney & Dearing, 2003). En revanche, la culpabilité se caractérise par des remords, des regrets et des réflexions répétées sur la transgression commise. Contrairement à la honte, la culpabilité peut être une émotion moins douloureuse et elle tend à motiver les gens à avouer, à s’excuser et à rectifier l’erreur (Tangney & Dearing, 2003).

La différence essentielle entre la honte et la culpabilité est le rôle du soi (Lewis, 2008 ; Tangney & Dearing, 2003). Les théoriciens de l’émotion (par exemple Lewis, 2008) affirment que l’expérience de la honte est centrée sur l’évaluation de soi avec des attributions globales pour les transgressions (par exemple, “j’ai fait cette chose horrible”). En revanche, l’objet central de l’évaluation de la culpabilité est le comportement, avec des attributions spécifiques et temporaires (par exemple, “j’ai fait cette chose horrible”). Toutefois, il ne faut pas ignorer que ces distinctions et les preuves qui les appuient reposent essentiellement sur des hypothèses et des observations dans le contexte des cultures occidentales anglophones, alors que les variations culturelles dans l’évaluation, les éliciteurs et les conséquences comportementales de la honte et de la culpabilité n’ont pas encore été reconnues (Wong & Tsai, 2003).

Sur la base théorique de ces distinctions, la recherche a montré que la culpabilité est une émotion plus adaptative que la honte. Les personnes à tendance culpabilisante sont plus susceptibles de faire preuve d’empathie et sont plus aptes à accepter la responsabilité et à gérer la colère. En revanche, les personnes susceptibles d’éprouver de la honte sont moins capables d’empathie envers les autres, plus enclines à blâmer les autres et à se blâmer elles-mêmes, et ont tendance à faire face à la colère par des moyens non constructifs tels que l’hostilité ou le repli sur soi (Tangney & Robins, 2004).

Compte tenu des conséquences mal adaptées de la honte, les psychologues ont souligné l’importance d’une prise de conscience et d’une reconnaissance de la honte et ont également proposé des suggestions sur la manière de mieux gérer la honte. Par exemple, Brown (2006) a proposé le concept de “résilience à la honte”, qui peut être construit en reconnaissant la honte et en acceptant la vulnérabilité personnelle, en suscitant une prise de conscience critique des attentes sociales, en établissant des relations empathiques et en discutant de la honte pour la déconstruire et la démystifier. Il serait donc utile que les parents et les adultes de l’école créent un espace empathique et rassurant où les élèves peuvent parler ouvertement de leurs émotions et de leurs sentiments tels que la honte.

Brown, B. (2007). I thought it was just me: Women reclaiming power and courage in a culture of shame. New York, Gotham.
Kaufman, G. (2004). The psychology of shame: Theory and treatment of shame-based syndromes. Springer Publishing Company.
Lewis, H. B. (1971). Shame and guilt in neurosis. Psychoanalytic Review, 58(3), 419-438.
Lewis, M. (2008). Self-conscious emotions: Embarrassment, pride, shame, and guilt. In M. Lewis, J. M. Haviland-Jones, & L. F. Barrett (Eds.), Handbook of emotions (pp. 742–756). Guilford Press.
Menesini, E., & Camodeca, M. (2008). Shame and guilt as behaviour regulators: Relationships with bullying, victimization and prosocial behaviour. British Journal of Developmental Psychology, 26(2), 183-196. https://doi.org/10.1348/026151007X205281
Miceli, M., & Castelfranchi, C. (2018). Reconsidering the differences between shame and guilt. Europe’s Journal of Psychology, 14(3), 710–733. https://doi.org/10.5964/ejop.v14i3.1564
Tangney, J. R. (1993). Shame and guilt. In C. G. Costello (Ed.), Symptoms of Depression (pp. 161-180). John Wiley.
Tangney, J. P., & Dearing, R. L. (2003). Shame and guilt. Guilford Press.
Tomkins, S. (2008). Affect imagery consciousness: The complete edition. Springer Publishing Company.
Tracy, J. L., & Robins, R. W. (2004). Putting the self into self-conscious emotions: A theoretical model. Psychological Inquiry, 15(2), 103-125. https://doi.org/10.1207/s15327965pli1502_01
Tracy, J. L., Robins, R. W., & Tangney, J. P. (Eds.). (2007). The self-conscious emotions: Theory and research. Guilford Press.
Wong, Y., & Tsai, J. (2007). Cultural models of shame and guilt. In J. L. Tracy, R. W. Robins, & J. P. Tangney (Eds.), The self-conscious emotions: Theory and research (pp. 209–223). Guilford Press.
Zhu, R., Wu, H., Xu, Z., Tang, H., Shen, X., Mai, X., & Liu, C. (2019). Early distinction between shame and guilt processing in an interpersonal context. Social Neuroscience, 14(1), 53–66. https://doi.org/10.1080/17470919.2017.1391119